第二話

〜　約　束　〜

朝餉をとってから伏見へと向かった。
勿論、徒歩では時間がかかりすぎるので牛車を利用して、だが。
太陽が東の空、ちょうど４５度くらいにさしかかった時刻（大体巳の刻過ぎ）に伏見社前に到着した。
ここからは徒歩で奥の院に向かう。

〔伏見稲荷大社〕
全国で約三万社を超えるお稲荷さんの総本宮。商売繁盛、五穀豊穣の神として有名。
大鳥居をくぐり、進むと1589年(天正17)に豊臣秀吉が寄進したと伝える朱塗りの楼門がある。
本殿は1499年(明応８)建造の檜皮葺き。本殿裏の奥にある鳥居のトンネルをくぐれば奥の院(妙婦谷)。
稲荷山への登り口である。高さ233mの山には、いたるところに塚があり、
それを巡拝する「お山巡り」は約４km、二時間ほどかかる。

というわけだそうで、あかねがいる時代ではまだ本殿や朱塗りの楼門はなく、
ただつらつらと鳥居が山頂にまで続いているのだ。
先に友雅が牛車から降り、それに続いてあかねが降りる。
すがすがしい朝の空気を胸いっぱい吸い込む。
大きく伸びをするあかねに、随身たちと会話を交わしていた友雅が振り返った。
「ゆっくりと歩いていこうか」
「そうですね」
こういう天気のよい日には、走り回りたいと思うのは現代っ子のさが。
だが、今身に付けているのは動きにくい衣装。
それを敢えて着ているのは、早くこの世界に馴染もうという努力の表れなのである。
そんなあかねの心の内を、友雅は知っているのだろうか。
スッと手が差し伸ばされる。
「姫君。さ、参りましょう」

気持ちのよい空気と木漏れ日の温かさ。
あかねはここに来てよかったなあと思った。
隣には、自分を気遣いながら手を引いてくれる友雅の姿。
身体は依然、重いが、それでも友雅が側にいてくれるだけで軽くなる。
「弥生が怒るのも無理はない……か」
ポツリと呟くように友雅の口から言葉が零れ出た。
「？　どうしたんですか？　急に……」
「いや」
かぶりを振り、なんでもないとだけ言うと、口を閉ざした。
しばらく無言のまま二人は進む。
太陽が真上を過ぎた辺りになり、二人は麓まであと少しというところまで来ていた。
突然、あかねが立ち止まる。
「どうしたのだね」
振り返る友雅の視線の先で、あかねが口を開いた。
「言おう言おうと思っていたことがあるんです」
そして一旦口を閉じる。
「……………………」
辺りには誰もいない。
あかねは息を吸い込んで、一度軽く吐くと、こう言った。
「赤ちゃんできちゃいました」
激白、唐突。
まさに不意打ちである。
言われた友雅は、しばしの間対応できなかった。
二人の間に広がる、沈黙の時間。
その沈黙を破ったのは友雅であった。
友雅は、驚きを表情に出しながらも、冷静に、確かめるようにこう尋ねる。
「………本当に子供が？」
視線の先で、あかねが頷く。
「もしかして怒ってます？」
視線を上げようとしないあかね。
声が段々と小さくなっていく。
フウ…と軽く溜息をつき、俯くあかねの頭をそっと撫でた。
「誰も怒ったりはしないよ。むしろ嬉しいくらいだ」
「え？」
顔がツイ…と上げられた。
二人の視線が空中で合わさった。
「来年は三人でここの紅葉を見に来よう」
「そうですね」
抱きしめられ、その腕の隙間から山の紅葉を見るあかね。
その瞳には艶やかな色とりどりの紅葉が映っていた。
来年はこの紅葉を友雅と、そして新しく産まれてくる子供とともに見れるのだ。
それを想像して、くすぐったい気持ちになるあかねであった。
「屋敷に戻ったら早々に祝いの宴を開くことにしようか」
同じように艶やかな紅葉を見つめている友雅が口を開く。
「勿論、二人でささやかに………ね」

だが、二人が帰る以前に、既にその情報がどこかから洩れていた。
漏らしたのは泰明。
それは瞬く間に藤姫や八葉の間を駆け抜ける。
二人がささやかな宴を開けたどうかは………ご想像にお任せすることにしよう

完

２００２年１１月２３日　製作